E. P. Thompson

Steve Pyke / British National Portrait Gallery

Edward Palmer Thompson (Oxford, Inglaterra, 3 de febrero de 1924 -Worcester, Inglaterra, 28 de agosto de 1993). Historiador, escritor, poeta, socialista y activista por la paz . Hoy es más conocido por su obra histórica sobre los movimientos radicales de finales del siglo XVIII y principios del XIX, en particular The Making of the English Working Class (1963).

Algunos consideran que su trabajo se encuentra entre las contribuciones más importantes a la historia del trabajo y la historia social a fines del siglo XX. En una encuesta de 2011 de la revista History Today, fue nombrado el segundo historiador más importante de los 60 años anteriores, solo por detrás de Fernand Braudel.

Su padre, Edward John Thompson, fue un poeta e intelectual metodista que se acercó al anticolonialismo indio. Fue amigo personal del pandit Nehru y mantuvo una estrecha amistad literaria con Rabindranath Tagore, cuya obra tradujo en parte. Casado con Theodosia Jessup, tuvieron dos hijos: Frank y Edward. Ambos hijos fueron a la universidad y, en la época de la Segunda Guerra Mundial, se unieron a la lucha antifascista. Frank, el mayor, se acercó al Partido Comunista de Gran Bretaña (PCGB) y, como oficial, se ofreció como voluntario para una misión en Bulgaria, donde fue asesinado en 1944. Edward, acabó luchando en Italia. La pérdida de su hermano en medio de la lucha antifascista contribuyó a reforzar su compromiso compartido con el PCGB y su participación en él.

En 1946 Thompson se alió con intelectuales como Christopher Hill, Eric Hobsbawm y Dora Torr, entre otros, que, y crearon Past and Present, una revista de intervención política en la escena intelectual británica. Los llamados “historiadores marxistas británicos” provocaron una verdadera revolución al reivindicar una historia desde abajo.

E. P. Thompson, al terminar la guerra decidió participar en la reconstrucción de Yugoslavia construyendo ferrocarriles. Volvió a Cambridge a concluir sus estudios.

En 1948 consiguió a duras penas (dadas las dificultades que la ya comenzada Guerra Fría planteaba a los de su filiación ideológica) un trabajo como profesor ayudante en la Universidad de Leeds en el área de la educación de adultos, modalidad orientada básicamente a los trabajadores que querían complementar su formación. Allí permaneció 17 años; en ese periodo produjó algunas de sus más famosos trabajos de Historia. En esa época a conoció a su futura compañera de vida, Dorothy Towers, también historiadora, militante del partido y comprometida con la reconstrucción del país. Dorothy escribió estudios sobre las mujeres en el movimiento cartista y la biografía Queen Victoria: Gender and Power; fue profesora de historia en la Universidad de Birmingham. Los Thompson tuvieron tres hijos, el menor de los cuales es la galardonada escritora infantil Kate Thompson.

La muerte de Stalin en 1953 y el Informe Jruschov de 1956 sacudieron profundamente las concepciones de muchos de los historiadores afiliados al PCGB. Empezaron a surgir denuncias y críticas dentro del partido. Thompson, en colaboración con John Saville, crearon de una nueva revista Reasoner que sirvió para mostrar la necesidad de organizar las voces críticas con lo que consideraban el “dogmatismo político del Partido Comunista de Gran Bretaña”. La revista fue cerrada por el partido y eso unido a la invasión soviética de Hungría en 1956 precipitaron la salida de Thompson y otros historiadores del partido.

Desde 1955, Thompson trabajó en escuelas para jóvenes y adultos, enseñando historia y literatura inglesa. Las clases, como recordaba el propio Thompson, reafirmaron su compromiso político con los “de abajo”, con su cultura, sus tradiciones, su visión del mundo. En ese tiempo le invitan a escribir un libro sobre la historia de la clase obrera inglesa. Thompson escribe “El impacto de La formación de la clase obrera inglesa” ; la repercusión de su obra fue impresionante . Traducido a todo el mundo, generó impactos duraderos más allá de Inglaterra y de la propia Europa: Brasil, India, Egipto, Japón, etc. El abordaje de Thompson en este libro fue sorprendente. Hasta entonces, la izquierda británica había contado la historia de la clase obrera a partir de la historia del movimiento obrero industrial, haciendo hincapié en las primeras asociaciones cartistas de la década de 1830, que tenían un claro sesgo sindicalista. Thompson, por su parte, decidió remontarse a las últimas décadas del siglo XVIII para centrarse en lo que llamó “la formación de la clase obrera”. De este modo, la clase obrera no nacería “ya lista”, dada como resultado de determinaciones económicas objetivas, sino que sería el resultado de una larga formación social, política y cultural. El enfoque de Thompson se centraría precisamente en las experiencias de los sujetos proletarios a lo largo del tiempo mientras componen una forma de sentir y actuar colectivamente.

En 1965 fue nombrado director del Centro de Historia Social de la Universidad de Warwick, puesto que ocupó durante casi seis años.La militancia, por su parte, siguió un camino abiertamente heterodoxo. Tras dejar el PCGB, Thompson dedicó su actividad política a dos acciones principales: la participación en la New Left Review -y más tarde en el Socialist Register– y el activismo antinuclear, que generó un libro poco recordado pero muy sugerente, “Terminism and the Cold War“.

Posteriormente escribió “Miseria de la teoría“, donde entabla una discusión con el filósofo francés Louis Althusser, y “Las peculiaridades de lo inglés”.

Thompson también publicó biografías de William Morris (1955) y y fue un prolífico periodista y ensayista. Escribió decenas de polémicos artículos y ensayos , que se recogen en los libros Zero Option (1982) y The Heavy Dancers (1985). También escribió un ensayo extenso atacando a los ideólogos de ambos lados de la guerra fría, Double Exposure (1985) y editó una colección de ensayos que se oponen a la Iniciativa de Defensa Estratégica de Ronald Reagan, Star Wars (1985).Publicó la novela The Sykaos Papers y una colección de poesía. El último libro que terminó Thompson fue Witness Against the Beast: William Blake and the Moral Law (1993). Producto de años de investigación y publicado poco después de su muerte, muestra hasta qué punto Blake se inspiró en las ideas religiosas disidentes arraigadas en el pensamiento de los opositores más radicales a la monarquía durante la guerra civil inglesa.

En 1971, Thompson dimitió de la vida académica tras un enfrentamiento con el Warwick College, donde había sido invitado a dar clases, Según Barbara Winslow, que fue alumna suya en aquella época, el profesor Thompson dio la cara por los estudiantes en un escándalo en el que habían descubierto que la administración de la universidad estaba espiando a un grupo de alumnos. Thompson escribió un artículo de denuncia contra la universidad, posicionándose a favor de los estudiantes.

Varios ensayos escritos con su mordiente estilo (en particular, dos incluidos en Writing by Candlelight) glosan dicha crisis y recogen su visión de los fines de una Universidad y del indispensable papel de la libertad académica. A partir de entonces, trabajó e investigó por su cuenta.

Thompson creía en la disidencia y el debate -no siempre fraternal- y por ello concebía que su papel como militante era precisamente provocar el intercambio de ideas y críticas.

Siguió siendo un socialista acérrimo hasta sus últimos días, reivindicando una tradición histórica romántica y revolucionaria y, sobre todo, radicalmente democrática. El historiador podía ser encontrado en cualquier momento exhortando a las masas desde Trafalgar Square para que sintieran y se concienciaran de su propia fuerza; trabajando en el quiosco del bazar del END; tocando el tambor en un concierto organizado por la causa; protestando en la embajada de Checoslovaquia por la supresión de un grupo de jazz; dialogando en Praga con Carta 77; encabezando una concentración contra la OTAN en Madrid; explicando lo grotesco del programa IDE; siendo un orgulloso espectador y chofer cuando Greenham Common fue rodeado por 40.000 mujeres; siendo arrastrado por la policía cuando, junto a otros miles de seguidores del CND, realizaba una sentada en Oxford Street en señal de protesta por el bombardeo de Trípoli; o debatiendo acerca de la verdadera naturaleza del Consejo Mundial de la Paz; todo ello haciendo gala de un intenso compromiso frente a la pasividad, frente al miedo o la huida, así como de un sentido del deber y un convencimiento personal entendidos como imperativos éticos.

Después de cuatro años de salud deteriorada, Thompson murió en su casa en Upper Wick, Worcestershire, el 28 de agosto de 1993, a la edad de 69 años.