Big Mama Thornton

Esta página es de poesía pero también queremos dar presencia a algunas mujeres que, aunque no escribieron poesía, o no destacaron por ser poetas, su voz como mujeres, pioneras y/o escritoras es tan importante en la historia que creemos deben ser incluidas.

Este es el caso de la extraordinaria Big Mama Thornton. ” La Maestra del blues”.

Una de nuestras Imprescindibles.

Willie Mae Thornton (Montgomery, Alabama, EE.UU.; 11 de diciembre de 1926-Los Ángeles, California; 25 de julio de 1984), más conocida como Big Mama Thornton. Cantautora, música de blues y rhythm and blues. Big Mama destacó por su destreza como multiinstrumentista, algo poco frecuente en una vocalista femenina, y por figurar como autora en algunas de sus propias canciones. Es conocida ambiente como ” La maestra del blues”.

Su padre Thomas H. Thornton era ministro baptista(bautista) y su madre Edna M. Richardson Thornton era cantante de iglesia en su congregación. Cuando tenía tres años, la familia se había establecido en el condado de Lauderdale. Willie Mae creció cantando en la iglesia y aprendió batería y armónica, tal vez fijándose en un hermano que era un músico destacado, más tarde conocido como “Harp” Thornton.

La madre de Thornton murió cuando la cantante tenía 14 años y ella dejó su casa para seguir una carrera como artista. Se unió a Hot Harlem Revue, con sede en Georgia, como cantante, baterista y armónica consumada. A esta increíble arista nadie le había enseñado ni a cantar ni a tocar la armónica y la batería. En una ocasión ella misma declaró : “Mi canto proviene de mi experiencia. Mi propia experiencia. Nunca nadie me enseñó nada. Nunca fui a la escuela para estudiar música ni nada. ¡Aprendí a cantar y a tocar la armónica e incluso a tocar la batería mirando a otras personas! ¡No puedo leer música, pero sé lo que canto! No canto como nadie más que yo”.

Thornton pasó siete años como intérprete habitual en todo el Sur. Después de sus años como cantante de blues itinerante, se mudó a Houston en 1948 para comenzar su carrera discográfica.

En Houston, Thornton se unió a Peacock Records de Don Robey en 1951, trabajando a menudo en estrecha colaboración con su compañero artista del sello Johnny Otis. Parece que Robey escuchó a Thornton en El Dorado Ballroom de Houston y quedó impresionado con su capacidad para tocar múltiples instrumentos, algo poco común en una cantante. Le firmó un contrato de cinco años con su sello Peacock Records. (Este estudio independiente, más tarde llamado Duke-Peacock, era conocido por su valiente ritmo y blues y gospel y fue una influencia importante en la música soul y el rock y contó con artistas como Marie Adams, Johnny Ace y un joven Little Richard).

En 1952, Thornton viajó a la ciudad de Nueva York con el Otis Show para tocar en el famoso Teatro Apollo, donde inicialmente actuó como telonera de los artistas de R&B “Little” Esther Phillips y Mel Walker, pero pronto fue ascendida a cabeza de cartel. En ese momento se ganó por primera vez el apodo de “Big Mamá”. En agosto, en una sesión de grabación en el suroeste de Los Ángeles, se le acercó el joven equipo de compositores formado por Jerry Leiber y Mike Stoller, que pronto se convertirían en leyendas del rock & roll. Le ofrecieron una voz de blues de 12 compases llamada “Hound Dog” que le gustó y combinó en un sencillo con su propio “They Call Me Big Mama” en la cara B. Su exuberante “Hound Dog”, cargado de abiertas referencias sexuales, gritos y ladridos, se lanzó en todo el país en 1953 y pronto encabezó las listas de R&B durante siete semanas. A pesar de haber vendido dos millones de copias, Thornton recibió sólo 500 dólares. En contraste, la versión de 1956 de Elvis Presley, muy refinada para el público general, le trajo fama y una considerable recompensa financiera. La interpretación de Elvis, no hace falta decirlo, no tenía nada del entusiasmo del original.

Este es quizás el ejemplo más notorio de la desigualdad que a menudo existía cuando un artista blanco utilizaba un original negro. Ademas Big Mama fue tachada de lesbiana mientras se abría paso en un mundo de hombres donde abundaban los justicieros, los pendencieros y los borrachos armados.

Una situación similar le volvería a ocurrir a Thornton a principios de los años 60. En un momento en que grabó su canción ‘Ball’ n’ Chain’ para Bay-Tone Records, el sello decidió no lanzar la canción hasta 1968 y retuvo los derechos de autor, lo que significó que, inicialmente, Thornton fue estafada con todas las regalías cuando Janis Joplin registró el número. Para ser justos con Joplin, con frecuencia citaba a Thornton como una gran influencia,(cosa que no hacia Elvis) y en una entrevista de 1972, Thorton admitió que le dio a Joplin su bendición para grabar la canción. Finalmente, en este punto, Thornton había comenzado a recibir una ganancia inesperada por su canción. Thornton, de la versión de la heroína contracultural, declaró: “Esa chica siente lo mismo que yo“.

A medida que la popularidad del estilo de blues tradicional de Thornton decayó en favor del sonido del rock más nuevo, se mudó a San Francisco a fines de la década de 1950 y actuó durante varios años sin sello ni promotor. Afortunadamente, el blues tradicional revivió a mediados de la década de 1960 gracias al interés entusiasta de artistas como Bob Dylan, Eric Clapton y los Rolling Stones, y el Área de la Bahía se convirtió en un centro de actividad del blues. Aunque todavía no contaba con un apoyo regular, Thornton siempre fue invitada al Festival de Jazz de Monterrey.

En la década de 1960, Thornton grabó álbumes para los sellos Arhoolie y Mercury, incluidos álbumes colaborativos como Big Mama Thornton con la Chicago Blues Band (1967) con Muddy Waters y Ball ‘n’ Chain (1968) con Sam Lightnin’ Hopkins. Como ya hemos señalado, el tema “Ball and Chain”, posteriormente se hizo famoso en la voz de su gran admiradora la genial Janis Joplin.

Big Mama Thornton interpreta Ball and Chain con Buddy Guy’s Blues Band.1970

Big Mama Thornton en concierto. Oregon 1971.

Aunque la popularidad de Thornton siguió aumentando durante la década de 1970, su salud se deterioró debido a años de consumo excesivo de alcohol. Mientras recopilaba su material inédito para álbumes como Saved (1973), Sassy Mama (1975) y Jail (1975), Thornton luchaba por conseguir fechas de actuación y grabación, incluido el Festival de Blues de San Francisco de 1979, donde necesitaba ayuda para montar el escenario.

Como acto final de dedicación al blues, Thornton se recuperó de un accidente automovilístico a principios de la década de 1980 para actuar en el Festival de Jazz de Newport de 1983 con artistas como Muddy Waters, B.B. King y Lloyd Glenn, produciendo un álbum final, The Blues…A Real Summit Meeting.

La última compilación de Thornton, Quit Snoopin’ Round My Door, fue lanzada póstumamente por Ace Records (Reino Unido).

Big Mama falleció Los Ángeles el 25 de julio de 1984 a la edad de 57 años por complicaciones derivadas de un ataque cardíaco. Murió sola y pobre, con el único honor de un funeral celebrado por su amigo Johnny Otis, antiguo compañero de viaje y productor de ‘Hound Dog’. Fué entterrada en el Cementerio Inglewood Park de Los Ángeles.

Ese mismo año, por su contribución al desarrollo de la música blues, se convertía en la cuarta mujer distinguida con la entrada en el Blues Hall Of Fame: la precedían Memphis Minnie, Bessie Smith y Ma Raney.

Fue incluida en the Alabama Music Hall of Fame (Salón de la Fama de la Música de Alabama) en 2020.

Big Mama Thornton subvirtió el papel de las mujeres afroamericanas durante su carrera. Incluso físicamente, desafiaba lo que se esperaba, y era eso, el hecho de que era transgresora por naturaleza, lo que la hacía tan cautivadora. Nunca le importó lo que los demás dijeran o hicieran; era fiel a sí misma y a su propio sentir. Thornton allanó el camino para futuras artistas negras como Aretha Franklin y Tina Turner, (entre otras). Ella fue un ariete que abrió el último frente en la guerra entre el pasado racista y un futuro más esperanzador. Su carrera fue indicativa de la época y un reflejo del pasado oscuro y racista de Estados Unidos